Lange und kurvenreiche Straße des letzten Babys
Der große Patriarch von Old Trafford paffte an seiner Pfeife und trug einen makellosen Anzug, Kragen und Krawatte, als er Sammy McIlroy im Sommer 1971 in sein Büro setzte und dem Jungen einen Profivertrag anbot.
att Busby war 62, ein Sohn der schottischen Kohleminen, ein professioneller Fußballspieler zwischen den Kriegen, ein Soldat im Zweiten Weltkrieg, ein frommer Katholik, Architekt der epischen Sagen von Manchester United und ein Ritter des Königreichs. Das Leben, das er geführt hatte, gehörte nun weitgehend der Geschichte an. Die Pfeife, der Anzug, der Kragen und die Krawatte sprachen von einem aufrechten edwardianischen Mann, dessen Zeit in der Branche vorbei war. McIlroy würde seine letzte Verpflichtung bei einem Club sein, den er seit 1945 von oben bis unten kommandiert hatte. Der unglückselige Frank O’Farrell würde sehr bald am Schreibtisch des Managers sitzen.
Etwa zehneinhalb Jahre später, als Ron Atkinson McIlroy ins Büro des Managers rief, um seinen Vertrag zu kündigen, war der Erbe des Busby-Vermächtnisses nicht in makellose Schneiderei gekleidet. Tatsächlich war Big Ron anscheinend gerade aus der Sonnenbank herausgekommen, die er im Büro aufgestellt hatte, um sein persönliches Bräunungsprogramm zu pflegen. „Er schwitzte in seinem roten United-Morgenmantel“, erinnert sich McIlroy in seiner neuen Autobiografie. Das letzte vollbusige Babe.
Unterschrieben von einem Mann, der in der Zeit von Pferd und Wagen geboren wurde, wurde er von einem Mann auf einer Sonnenbank gefeuert. Die strengen Jahre des Nachkriegsenglands, in denen Busby mit dem Bau seines Denkmals begann, waren den 1980er Jahren von Loadsamoney, Gier ist gut, gewichen. Die nächste große Ära in der Geschichte von United sollte erst beginnen, als Alex Ferguson im November 1986 die Zügel übernahm. McIlroys Karriere im Old Trafford geriet ins Wanken zwischen dem einen und dem anderen.
Er war damit aufgewachsen, seinen Landsmann George Best aus Belfast zu vergöttern; Er war ein Junge gewesen, der in die Romantik und den Ruhm von Manchester United verliebt war. Er wurde einer der wenigen Jungen, die das seltene und exquisite Privileg genossen, sich diesen Kindheitstraum zu erfüllen. Aber er tat dies zu einer Zeit, als die große Romanze in die bittere Realität des Niedergangs und Untergangs geriet.
Matt Busby in seinem Büro im Old Trafford
Die goldene Stunde des Europapokals 1968 war bereits mit Rostflecken übersät, als McIlroy im Sommer 69 mit 15 Jahren eine zweijährige Ausbildung unterschrieb. „Man kann sich seine Geburt nicht aussuchen“, schreibt er, „Du kannst dir die Ära, in der du spielst, nicht aussuchen.“
Er war knapp 16,5 Jahre alt, als er im Januar ’71 in einem Freundschaftsspiel gegen Bohemians FC im Dalymount Park sein Debüt für die erste Mannschaft gab. McIlroy wurde in der zweiten Halbzeit eingewechselt und erzielte ein Tor, und bei seinem Pflichtspieldebüt im folgenden November erzielte er beim berühmten 3:3-Unentschieden gegen Manchester City in der Maine Road erneut ein Tor. Als offensiver Mittelfeldspieler mit den Fähigkeiten, weit links zu spielen, und der aeroben Fähigkeit, von Box zu Box zu gehen, war McIlroy auch mit dem richtigen Temperament für einen Verein von Uniteds Format gesegnet. In einer Sink-or-Swim-Umgebung schwamm er sofort im Alter von 17 Jahren.
Ein paar Wochen nach seinem Debüt haben sie Spurs zu Hause. „Plötzlich bin ich in einem Team von Manchester United im Old Trafford“, schreibt er. „George Best, der Größte, Nummer 11. Denis Law, König von Stretford End, Nummer zehn. Bobby Charlton, der beliebteste Spieler des Landes, Nummer neun. Samuel McIlroy, einst von der Mersey Street Primary (Belfast), in Nummer acht. Gegen Tottenham zu spielen – einer der beiden großen Namen im englischen Fußball, als ich aufwuchs, dank Danny Blanchflower und Spielern wie Jimmy Greaves – war unglaublich … Als die Spieler vor mir auf das Spielfeld rannten Lärm drang in die Wände des Tunnels ein und hallte als Echo um mich herum. Dieses Gefühl bekommt man nur für den Bruchteil einer Sekunde in seinem Leben. Ich wünschte, ich hätte es in Flaschen abfüllen und für immer aufbewahren können.“
Er wollte für immer bei United bleiben. McIlroy würde in den nächsten zehn Jahren 419 Spiele bestreiten und 71 Tore erzielen. Er stand am Apriltag 1974 im Old Trafford auf dem Platz, als Laws spätes Tor für Manchester City berühmterweise dazu beitrug, United in die zweite Liga abzusteigen. Er spielte im FA Cup-Finale von 1976, als sie von Southampton überfallen wurden, im Finale von 1977, als sie Liverpool mit 2:1 besiegten, und im Finale von 1979, als sein durcheinandergebrachtes Tor in der 88. Minute das späte Comeback von United mit 2:0 komplettierte unten gegen Arsenal. Er war immer noch hoch wie ein Drachen, als Alan Sunderland eine Minute später für den Sieger einschlich und United traumatisiert zurückließ. „Das Hoch auf Tief in Sekundenschnelle war entsetzlich“, schreibt er. “Es ist immer noch.” Jetzt, mit 67, scheint das Schreiben des Buches auch andere lange verschüttete Schmerzen an die Oberfläche gebracht zu haben. Er war immer noch erst 27 Jahre alt, als Atkinson ihm an diesem Tag die Tür in seinem Büro zeigte. „Ich war damals Uniteds dienstältester Spieler“, schreibt er. „Der Gedanke ans Verlassen hat mich körperlich krank gemacht, und ich glaube nicht, dass ich jemals wirklich anerkannt habe, wie tief ich das gefühlt habe oder wie lange ich mich emotional auf die Trauer vorbereitet habe, bis ich die Entscheidung getroffen habe, es hier zu schreiben . Es war ein Gefühl, das jeden einzelnen Aspekt meines Lebens beeinflusste. ich geliebt Manchester United. Es war meine Identität.“
Sammy McIlroy mit Gordon Strachan (links) und Bryan Robson (Mitte)
Atkinson hatte im Sommer 1981 nach dreieinhalb Saisons bei West Bromwich Albion von Dave Sexton übernommen. Zu seinen ersten Verpflichtungen gehörten zwei seiner West Brom-Stars, Bryan Robson und Remi Moses, beide Mittelfeldspieler. Die Schrift war für McIlroy an der Wand, auch wenn er sie damals nicht gesehen hatte. Hätte er bleiben und um seinen Platz kämpfen können?
„Bryan Robson war ein fantastischer Spieler“, erklärt er. „Aber er ist nicht in den Club gekommen, um mich zu ersetzen. Viele Leute denken, weil ich verkauft wurde, kam er, um mich zu ersetzen. Wir waren unterschiedliche Spieler.“ Also ging er davon aus, dass es im Club noch eine Zukunft für ihn gab, und war entsprechend schockiert, als Atkinson ihm die Nachricht überbrachte, dass Stoke City 375.000 Pfund für seine Dienste angeboten hatte und er bereit war, ihn gehen zu lassen. Wie die meisten Spieler damals hatte McIlroy keinen Agenten, einen professionellen Vertrauten, der ihn vielleicht durch seine Optionen hätte führen können. Sein Vater riet ihm, nichts zu überstürzen, konnte ihm aber nicht viel mehr bieten. Aber angesichts der Enthüllung, dass der Manager ihn nicht mehr bei United haben wollte, handelte er spontan.
„Mein Stolz war erschüttert“, sagt er heute. „Ich war 13 Jahre dort, er war der erste Mann, der mich in dieses Szenario gebracht hat … Ich dachte mir, er will mich aus dem Club raus, und vielleicht war ich ein bisschen voreilig, vielleicht hätte ich es tun sollen blieb und kämpfte, aber mein Stolz war verletzt und ich fuhr die Autobahn hinunter und unterschrieb bei Stoke.“ Sie haben ihn bei Stoke sehr gut behandelt, stellt er klar, und ihm sogar mehr Geld gezahlt als bei United. Aber: „Gott, ich war absolut untröstlich. Herz gebrochen.”
Er gibt in dem Buch zu, dass er Atkinson jahrelang „hasste“. Der Kontrast zwischen dem Mann, der ihn unter Vertrag genommen hatte, und dem Mann, der ihn entlassen hatte, war Tag und Nacht. „Aber das war Big Ron, das war Rons Lebensweise, das war Rons Image, er war ein überlebensgroßer Charakter, liebte seinen Schmuck, liebte sein Solarium – versteh mich nicht falsch, er war ein Football-Mann – aber kein Vergleich, wenn Sie über ihn und Sir Matt Busby sprechen, kein Vergleich.“ Busby war nach der Entlassung von Wilf McGuinness im Dezember 1970 vorübergehend wieder auf den heißen Stuhl zurückgekehrt. Für den 17-jährigen Jungen in seinem Büro an diesem Tag war die Mystik, die Aura der Größe, die den Meister umgab, unvermindert.
„Der Mann hatte Klasse. Matt Busby hatte Klasse. Hatte immer ein gutes Wort, aber wenn die eiserne Faust raus musste, hatte er das auch. Und als ich ihn besuchte und er mich bat, für 17 Pfund pro Woche als Profi zu unterschreiben, sagte ich nur: „Das reicht mir, danke.“ Er ist eine Legende und für mich, seine letzte professionelle Verpflichtung zu sein, fühle ich mich absolut geehrt – geehrt –, seine letzte Verpflichtung zu sein.“
McIlroy gab 1972 sein internationales Debüt und war zehn Jahre später ein treues Mitglied des nordirischen Teams, das das Publikum weltweit mit seinen berühmten Heldentaten bei der Weltmeisterschaft 1982 in Spanien in seinen Bann zog. Er war immer noch da für das letzte Hurra dieser goldenen Generation in Mexiko im Jahr ’86.
Aber auch hier stellte er sich erst beim Schreiben seines Buches wirklich den emotionalen Turbulenzen, die seine Teilnahme an dieser Weltmeisterschaft zunichte machten. Er war bis dahin Kapitän von Nordirland. Sein Vater starb an Krebs; Die Ärzte hatten der Familie gesagt, es sei nur eine Frage der Zeit. Die Basis des Teams vor dem Turnier war ein Hotel in Albuquerque, New Mexico. Der gefürchtete Anruf kam eines Morgens vor dem Training. Billy Bingham nahm den Anruf entgegen. Am anderen Ende der Leitung war McIlroys Schwager. Der Anruf war erwartet worden, aber die Nachricht nicht: Es war Sammys Mutter, die plötzlich in England gestorben war.
Bingham traf die Entscheidung, es McIlroy nicht sofort zu sagen. Er hat den Spieler zusammen mit dem Rest des Kaders zuerst durch eine zermürbende Trainingseinheit geschickt. Erst zurück in seinem Hotelzimmer teilte der Manager seinem Kapitän die Neuigkeit mit – und das auf bizarre Weise. “Wer ist dein bester Freund?” Bingham fragte McIlroy wiederholt in einem seltsamen Vorwort. „Es ist deine Mutter, nicht wahr?“ „Immer“, antwortete der Spieler. „Sie ist mein Augapfel.“ “Nun, übrigens, du hast sie gerade verloren.”
Als er ein United-Lehrling war, war der Junge besorgt darüber, dass er nicht die schöne Kleidung hatte, die seine Kollegen im Club hatten. Er teilte seine Unsicherheiten darüber mit seiner Mutter. Bevor er nach Old Trafford zurückkehrte, brachte sie ihn zu Burtons in Belfast und kaufte ihm neue Hemden, Schuhe und Hosen. Erst Jahre später entdeckte er, dass sie die Kleidung auf Kredit gekauft hatte, was ihren starken Stolz auf die Arbeiterklasse beeinträchtigt hätte.
Er verließ das Mannschaftshotel in Albuquerque und kehrte zur Beerdigung nach Hause zurück. Sein kranker Vater bestand darauf, dass er nach Mexiko zurückkehrte und das Team zur Weltmeisterschaft führte, was er auch tat. Die Erinnerung an diese Erinnerungen für seinen Ghostwriter Wayne Barton brachte viele Tränen und erneute Trauer.
„Das war sehr, sehr hart“, sagt er heute. „Ich stand meiner Mutter sehr, sehr nahe, ich war ein Einzelkind, und als meine Mutter starb, ging ein Teil meines Lebens verloren – absolute Verwüstung. Ich habe meine beiden Eltern innerhalb von drei Monaten verloren. Wenn die Leute über Mexiko sprechen, erwarten sie von mir, dass ich darüber rede, was für eine großartige Leistung (es war), aber als ich dort nicht spielte und trainierte, als ich alleine war, dachte ich nur an meine Mutter und ( dann) nur darauf warten, dass mein Vater stirbt.“
Etwa alle zwei Wochen besucht er ihr Grab in Stretford und legt frische Blumen nieder. „Denn das, was sie für mich getan haben, hat mir einen Start ins Leben ohne Geld ermöglicht, meine Mutter hat sich Geld geliehen, damit ich Kleider nach Manchester zurückbringen kann, und ich werde das nie vergessen und ich werde sie nie vergessen.“
Er hat drei Kinder und sechs Enkelkinder, die in der Nähe von Manchester leben. Nach rund 20 Jahren im Management der unteren Liga hat sich für ihn der Kreis geschlossen und er ist in diesen Tagen wieder im Old Trafford im Einsatz, als Teil des Corporate Hospitality Teams an Spieltagen, zu dem auch alte Soldaten wie Alex Stepney und Stuart Pearson gehören. Er macht gelegentlich auch Experten für MUTV.
„Es war ein Glücksfall“, sagt er, „es hält die Jungs zusammen, es hält dich mit dem Club in Verbindung.“ Oft müssen Besucher eines bestimmten Jahrgangs ihren Kindern und Enkelkindern erklären, dass der lächelnde Herr, der sie trifft und begrüßt, auch einst ein United-Star war, der über 400 Spiele für den Club bestritten hat.
„Und sie (die Kinder) haben keine Ahnung!“ Er lacht, ohne zu wissen, dass sie mit dem letzten Busby-Babe sprechen.
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